Cochinilla algodonosa: cómo eliminarla de tus plantas

Unas bolitas blancas, como de algodón, escondidas en las axilas de las hojas de tu planta. Al tocarlas se aplastan y dejan una mancha.

Es cochinilla algodonosa, una de las plagas más habituales en plantas de interior, suculentas, cactus y orquídeas.

Es lenta pero muy persistente: se esconde en los rincones más difíciles y, si no se elimina del todo, vuelve.

Aquí tienes cómo reconocerla y cómo acabar con ella de verdad.

Cómo reconocer la cochinilla algodonosa

Son insectos de unos pocos milímetros, de cuerpo blando, cubiertos de una capa blanca de cera que parece algodón o harina. Muchas veces lo primero que se ve no es el insecto, sino esos pequeños nidos algodonosos donde ponen los huevos.

Se colocan donde es más difícil verlas: en la unión de las hojas con el tallo, en el envés, entre las espinas de los cactus y, a veces, incluso en las raíces.

Así es una cochinilla algodonosa vista de cerca: cuerpo ovalado, cubierto de cera blanca y con pequeños filamentos en los bordes.

Se mueve muy despacio, así que suele quedarse en el mismo sitio, chupando savia.

Señales de que tu planta tiene cochinilla

• Bolitas o mechones blancos en las axilas de las hojas y en los tallos.
• Hojas pegajosas, por la melaza que expulsan, y a veces un polvillo negro encima (negrilla).
• Hojas que amarillean, se debilitan y se caen, y una planta que deja de crecer.
• En suculentas y cactus, manchas blancas en la base o la planta que se queda mustia sin motivo aparente.

Una cochinilla algodonosa en la hoja de una orquídea. Las orquídeas son de sus plantas favoritas: revisa bien la base de las hojas y las varas florales.

Foto: Maja Dumat / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.

Cómo eliminar la cochinilla algodonosa, paso a paso

Lo primero: aísla la planta afectada de las demás, porque la cochinilla pasa de una maceta a otra con facilidad.

1. Bastoncillo con alcohol

Es el método más eficaz cuando la plaga no es muy grande. Moja un bastoncillo de algodón en alcohol de farmacia y toca cada cochinilla y cada nido blanco: el alcohol disuelve su capa de cera y las elimina.

Es lento, pero muy seguro. Insiste en las axilas de las hojas y en los rincones.

2. Jabón potásico

Para plantas grandes o con muchas cochinillas, pulveriza jabón potásico según la dosis de la etiqueta, mojando bien toda la planta, al atardecer y sin sol directo. Repite cada 5-7 días varias veces, porque los huevos protegidos por la cera no siempre se ven afectados.

En suculentas de hojas con polvillo blanco natural (como muchas echeverias), haz antes una prueba en una hoja, porque el jabón puede dejar marcas.

3. Revisa las raíces

¿La planta sigue débil aunque ya no veas cochinillas por fuera? Sácala de la maceta. Si ves manchas blancas como de harina en las raíces, tiene cochinilla de raíz.

En ese caso, quita toda la tierra, limpia las raíces, corta las más afectadas y trasplanta a una maceta limpia con sustrato nuevo.

4. Persistencia

La clave con la cochinilla es no dar la plaga por terminada a la primera. Revisa la planta cada pocos días durante varias semanas: si queda un solo nido de huevos, vuelve a aparecer.

Ojo: no confundas a la cochinilla con su depredador

Existe una mariquita, Cryptolaemus montrouzieri, conocida como "destructora de cochinillas", que se usa en control biológico en invernaderos y en cítricos.

Lo curioso es que sus larvas también están cubiertas de filamentos blancos y se parecen mucho a una cochinilla, aunque son algo más grandes y se mueven más rápido.

Una larva de mariquita depredadora en un tallo. Si ves un "algodoncillo" que camina deprisa, puede ser una de ellas comiéndose a las cochinillas.

En plantas de exterior, merece la pena observar un poco antes de aplastar todo lo que sea blanco.

Cómo prevenirla

• Revisa bien cualquier planta nueva antes de ponerla con las demás. Es la forma más habitual de que la cochinilla entre en casa.
• Echa un vistazo a las axilas de las hojas de vez en cuando, sobre todo en suculentas y orquídeas.
• No te pases con el abono nitrogenado: los brotes blandos la atraen.
• Ventila y evita el ambiente muy cálido y seco sin movimiento de aire, que la favorece.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay con la cochinilla de escudo?

La cochinilla de escudo (o caparazón) no es algodonosa: parece un pequeño bulto marrón, duro, pegado al tallo o a la hoja, como una escama. Es típica de cítricos, laureles o adelfas, y se retira raspando o con alcohol. Si es lo que tienes en el limonero, mira nuestra guía de la cochinilla del limonero.

¿Es peligrosa para las personas o las mascotas?

No. Solo ataca a las plantas.

¿Puedo usar alcohol en todas las plantas?

Aplicado con bastoncillo, solo sobre la cochinilla, la mayoría de plantas lo toleran bien. Lo que no conviene es pulverizar alcohol puro sobre toda la planta, porque puede quemar las hojas, sobre todo con sol.

Si además ves bichitos verdes o negros en los brotes, mira nuestra guía del pulgón; y si lo que hay son puntitos amarillos y telillas, la de la araña roja. Para tus orquídeas, tienes todos los cuidados en la guía de la orquídea.

Escrito por Fco. Ramón García Fuentes

Ingeniero Técnico Agrícola y profesor de FP de la rama agraria · Más sobre mí

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Cochinilla algodonosa: cómo eliminarla de tus plantas puedes visitar la categoría Plagas.